O relógio mais preciso jamais fabricado na Suíça encontra-se, desde 2004, em um laboratório do Escritório Federal de Meteorologia METAS. Em 30 milhões de anos, este relógio variará, no máximo, um segundo face às horas atuais.
Ele é um de cinco relógios atômicos do laboratório de tempo e de frequências que colabora com 45 institutos semelhantes e com um total de 250 relógios atômicos em todo o mundo. Estes relógios fornecem os dados a partir dos quais é calculado o UTC (Coordinated Universal Time), ou seja, o Tempo Universal Coordenado. Com base no UTC são calculados todos os fusos horários, de todo o mundo.
Enquanto um relógio mecânico recorre às oscilações de um pêndulo, para dividir o tempo em intervalos idênticos, o relógio atômico usa as oscilações de átomos em um campo magnético. A frequência dessas oscilações atômicas é sempre igual, sendo assim adequadas como padrão para a definição do tempo.
O primeiro relógio atômico foi construído em 1949, nos EUA. Desde então, a precisão dos relógios atômicos foi otimizada significativamente. Antigamente, os átomos oscilaram tão rapidamente que foi possível observá-los somente durante um período extremamente curto, o que prejudicou a precisão dos relógios.
Para a mais nova geração de relógios atômicos, os átomos são arrefecidos em uma câmara de vácuo, através de raios laser e «excitados» a seguir, por campos eletromagnéticos, até iniciarem uma oscilação regular. Essas oscilações são usadas para definir um segundo que dura, por definição, 9.192.631.770 oscilações.
À primeira vista, tal precisão parece exagerada. No entanto, para além de dar as horas, os relógios atômicos cumprem outras funções: por exemplo, os sistemas de navegação por satélite baseiam-se nos relógios atômicos. Quanto melhor esses relógios estiverem sincronizados, mais precisos serão os dados que os sistemas de navegação podem fornecer. Além disso, os dados dos relógios atômicos permitem a sincronização de telescópios em todo o mundo. Assim, as funções de ampliação dos vários telescópios podem ser juntas, obtendo resultados ótimos.
