Pendant des siècles, le catholicisme a incarné le christianisme en Suisse. La Réforme a transformé le paysage religieux et a eu une influence décisive sur l’ensemble de la population. Les catholiques romains et les protestants constituent aujourd’hui encore les principales communautés confessionnelles de Suisse.

Propagation du christianisme

Héritage de l’Empire romain, le christianisme s’est répandu en Suisse dès le IV^e siècle. Les évêchés, riches propriétaires terriens, ont par la suite vu le jour. Ils ont marqué le développement de l’agriculture et de la politique. Les monastères fondés au VII^e siècle sont devenus d’importants centres de formation et de culture. À partir du XIII^e siècle, le pouvoir de l’Église a été de plus en plus remis en question, en particulier au cours de la Réforme, puis sous l’effet de l’adoption de la Constitution fédérale de la Suisse, dans laquelle les ecclésiastiques ont longtemps été exclus de la vie politique.

Aujourd’hui, le christianisme en Suisse est dominé par les deux courants établis de longue date que sont l’Église catholique romaine et l’Église évangélique réformée. En 1970, 98 % de la population suisse était encore affiliée à l’une des différentes confessions chrétiennes. Alors que les effectifs de l’Église catholique romaine sont restés relativement stables depuis 1970 grâce aux immigrés en provenance du sud de l’Europe, ceux de l’Église évangélique réformée ont fortement baissé. Un nombre de personnes toujours croissant déclare n’appartenir à aucune religion particulière.

Catholicisme

Au Moyen-Âge, le catholicisme, qui était le courant religieux dominant en Suisse, a accusé un net recul au moment de la Réforme. L’Église catholique a connu un nouvel élan grâce à la Contre-Réforme, dans le cadre de laquelle les Jésuites ont fondé des hautes écoles et universités dédiées à l’enseignement catholique, et l’ordre des Capucins s’est attaché à soutenir la pastorale.

La bibliothèque et les archives de l’Abbaye de Saint-Gall, qui remontent à l’époque de la fondation du monastère, sont aujourd’hui classées au patrimoine mondial de l’UNESCO. Imprégnée des événements historiques, des changements politiques et des influences modernes, l’Église catholique est devenue une communauté religieuse stable et diversifiée, qui a conservé son influence dans certaines régions. Plus d’un tiers de la population suisse se réclame de l’Église catholique, ce qui en fait le le groupe confessionnel prédominant en Suisse. Les cantons à majorité catholique sont ceux d’Uri, du Valais, d’Obwald et d’Appenzell Rhodes-Intérieures. L’Église catholique romaine est composée de six diocèses dont les sièges sont situés à Soleure, Fribourg, Sion, Coire, Saint-Gall et Lugano. Les évêques dépendent directement du pape.

Protestantisme

Au début du XVI^e siècle, la population urbaine et rurale en Suisse a réclamé davantage d’autonomie et une plus grande implication dans les affaires publiques. Les réformateurs Ulrich Zwingli à Zurich et Jean Calvin à Genève ont aidé les ministres séculiers à s’émanciper des évêques catholiques. Le mouvement réformateur protestant, le calvinisme en particulier, s’est rapidement propagé en Europe. La Suisse fut ainsi l’un des principaux foyers de la Réforme.

Le protestantisme attache une grande importance à la raison et au travail. Comme tous les croyants doivent connaître la Bible, l’alphabétisation a été étendue à tous, y compris aux femmes, et le niveau d’éducation a ainsi globalement progressé. L’éthique protestante a eu une influence décisive sur l’identité suisse. Malgré les conflits et les tensions, la Réforme protestante a finalement intensifié les relations entre les différentes parties de la Suisse.

Les protestants représentent aujourd’hui un cinquième de la population suisse. Les cantons à majorité protestante sont ceux de Berne, d’Appenzell Rhodes-Extérieures et de Schaffhouse.

Les Églises évangéliques réformées sont organisées au niveau cantonal et sont dirigées par un synode et un conseil synodal. Elles constituent, avec quelques Églises libres, l’Église évangélique réformée de Suisse.