Las industrias química y farmacéutica son el sector más importante de la economía de exportación suiza. Juntas aportan cada año la mitad del volumen total de exportaciones, representando un 5 por ciento del PIB nacional. Cerca de mil empresas pertenecen a este ramo. Dos de ellas forman parte de las multinacionales más grandes del mundo. 

Las industrias química y farmacéutica contribuyeron en 2020 con el 6,3% al producto interior bruto. Con ello, el ramo químico-farmacéutico se sitúa justo por detrás de la industria de maquinaria. Es el sector exportador por excelencia al vender cada año productos por un valor de 116.000 millones de francos al extranjero, el equivalente de casi el 52% del total de exportaciones. En 2020, daba empleo a cerca de 74.000 personas en Suiza y a más de 338.000 en el extranjero.

Las primeras fábricas químicas y farmacéuticas emergieron en el siglo XIX con la fabricación de colorantes para la industria textil. Más tarde, este ramo industrial se centró en productos de alto valor añadido como el suero, las vacunas y los medicamentos. Después de una crisis y profundas restructuraciones en los años 1990, el sector farmacéutico experimentó un fuerte crecimiento en los años 2000 y se sitúa en la actualidad claramente por delante de la industria química. Las exportaciones en el ramo farmacéutico crecieron de 8.000 millones de francos en el año 1990 a 99.000 millones en 2020.

Los actores

Determinado número de empresas domina este sector industrial: Novartis, Hoffmann-La Roche, Cilag S.L. y Celgene International II en el ramo farmacéutico, y Givaudan International, Trinseo Europe y Estée Lauder en la industria química. En relación al volumen de negocios, las empresas Hoffmann-La Roche y Novartis son dos de los consorcios farmacéuticos más importantes del mundo. Pero casi la mitad de las personas empleadas en el sector químico-farmacéutico trabaja en pequeñas y medianas empresas. Con todo, se contabilizan en este sector unas mil sociedades con actividad empresarial. En su mayoría están radicadas en las regiones de Basilea, Zúrich, Zug y del lago Lemán.