
Le DFAE a été créé en 1848 sous le nom de «Département politique fédéral». En 1961, des divisions spécifiques sont chargées de l’aide publique au développement et des relations avec l’Europe. La fonction de secrétaire d’État est instituée en 1979, année du changement de dénomination du département en «Département fédéral des affaires étrangères».
Dès 1848, l’Etat fédéral est gouverné par le Conseil fédéral qui dirige sept départements. Le Département politique fédéral (DPF) est chargé de la politique étrangère. Il est piloté par le président de la Confédération, nommé pour une année. Il dispose alors de très peu de moyens: une poignée de responsables à Berne et un mince réseau diplomatique et consulaire à l’étranger.